Uma rede mais ampla de boias e modelos de computação aperfeiçoados forneceram aos especialistas localizados no Havaí um quadro muito mais claro do que no passado sobre o tsunami que se aproximava das costas do Estado, no domingo, mas os estudiosos admitem que os modelos de que dispõem não são refinados o bastante para determinar se uma evacuação completa era realmente necessária.

Quando um abalo de intensidade 8,8 varreu o piso do oceano ao largo do Chile, no sábado, surgiram preocupações quanto à possibilidade de repetição do desastre de 2004, no qual um gigantesco terremoto ao largo da Indonésia gerou um tsunami que matou milhares de pessoas horas mais tarde no Sri Lanka e Índia.

No Havaí, eram 20h34min quando ocorreu o abalo. A magnitude de um terremoto oferece uma expectativa de intensidade quanto ao tsunami resultante e, com 8,8 graus de magnitude, os cientistas do Centro de Alerta de Tsunamis do Pacífico antecipavam a possibilidade de um tsunami perigoso.

As regiões costeiras de todo o Pacífico foram colocadas em alerta, e as praias do Havaí foram evacuadas bem antes do horário previsto para a chegada do tsunami. Mas as ondas que surgiram foram bem menores do que se esperava inicialmente, e causaram pouco ou nenhum dano, o que destaca as deficiências ainda existentes nas técnicas de previsão de tsunamis.

Charles McCreery, o diretor do centro, disse que algumas das primeiras previsões indicavam que ondas de até 2,5 metros de altura podiam varrer as costas em certas ilhas havaianas.

Há precedentes históricos diretos. Em 1960, um terremoto de magnitude 9,5, ao largo do Chile - o maior abalo sísmico já registrado - gerou um tsunami que matou 61 pessoas no Havaí e mais de 100 no Japão. Um abalo menor, acontecido em 1837, com magnitude estimada a posteriori em 8,5 graus, também gerou um mortífero tsunami, que atingiu o Havaí com ondas de até seis metros de altura.

Mas nem todos os terremotos de intensidade 8,8 deflagram tsunamis igualmente grandes. Caso o terremoto aconteça em ponto de água mais rasa, a elevação no piso oceânico pode levantar menos água, o que resultaria em um menor tsunami. Os sinais sísmicos oferecem certas indicações, mas não informações definitivas.

Há apenas cinco anos, não havia boias de detecção de tsunamis instaladas no meio do oceano entre o Chile e o Havaí, e os especialistas teriam de adivinhar qual poderia ser o tamanho das ondas, até que elas chegassem à costa.

Desta vez, uma boia posicionada a algumas centenas de quilômetros da costa do Peru registrou a passagem do tsunami a uma velocidade de 650 km/h, pouco mais de três horas depois do terremoto. "No caso em questão, tivemos de basear nossa projeção em apenas um ponto, devido a questões de velocidade", disse Vasily Titov, pesquisador no Laboratório Ambiental Marinho do Pacífico, em Seattle, que desenvolveu um dos três modelos utilizados pelo centro de alerta. Em 2004, existiam seis boias de detecção de tsunamis. Agora, são 39.

Os dados de apenas uma dessas boias bastaram para que um modelo de computador pudesse calcular que o tsunami seria menor e menos destrutivo. Às 6h24min, horário do Havaí, cerca de cinco horas antes da chegada do tsunami, o centro de alerta divulgou um boletim com previsões de que as ondas poderiam chegar a 1,20 metro em Hilo, onde a baía tende a aumentar as ondas, e que seriam muito menores no restante das costas havaianas. "Em termos gerais, todos os números iniciais eram mais elevados, e foram caindo", disse McCreery. As ondas registradas em Hilo ficaram pouco abaixo de um metro.

Titov disse que seu modelo previu a altura das ondas com razoável precisão. Dessa vez, não houve mortes, e o tsunami elevou as águas no máximo uns poucos metros acima de seu nível normal. "Parece que nós acertamos, ao menos no que tange às regiões costeiras dos Estados Unidos", disse Titov.

Mas as autoridades estaduais afirmaram que a decisão de evacuar as praias havaianas, a primeira desde 1994, havia sido correta, devido às incertezas quanto à precisão dos modelos de computação. "Ainda estamos em estágio inicial no uso desses modelos para projetar as nossas previsões", disse McCreery. "Ainda restam muitas melhoras a realizar antes que possamos confiar totalmente neles como insumo para os nossos processos decisórios".

Um dos problemas persistentes é o de que os modelos em uso não oferecem estimativas quanto às próprias margens de erro. "Tivemos de fazer o que fizemos porque existia incerteza demais, e com isso não podíamos dizer que a situação ficaria segura sem uma evacuação", disse McCreery.

Titov concordou. Ele destacou que os modelos indicavam que o vetor de energia dominante do tsunami passaria ao sul do Havaí. Quando as autoridades estaduais dizem que o Havaí "evitou o tiro", disse Titov, "estão pronunciando uma verdade quase literal".